평균 기온이 조금만 오르거나 내려가도 버티질 못하고, 산소 공급이 5분만 끊겨도 사망할 정도로 스스로의 생존력은 다른 생물들에 비해 미약한 편입니다.

3억5000만년 전에 지구상에 등장한 바퀴벌레는 잡식성이라 무엇이든 먹을 수 있고, 물 한 방울 없이 한 달을 살 수 있으며, 영하 122도의 극한 기온에서도 생존할 수 있다고 합니다.

이런 바퀴벌레의 생존력을 능가하는 생명체가 바로 '곰벌레(tardigrade)'입니다.

머리는 구겨져 있고 몸체는 길고 포동포동하지만 몸길이 0.05~1.5㎜에 달하는 아주 작은 무척추동물입니다. 아주 작은 육체라 현미경으로만 관찰할 수 있는데 다리는 8개, 앞다리에는 4~8개의 발톱이 달려있습니다.



입안에는 날카로운 치아가 있고, 먹이를 잡을 때는 여러 개의 다리를 사용합니다. 이끼가 많은 습지나 호수의 침전물, 퇴적물에서 서식하는 만큼 수영도 잘해 물속의 조류나 이끼를 빨아 그 속의 수분을 섭취합니다.

또 30년 전 남극에서 채취한 후 영하 20도로 냉동됐던 물곰이 깨어난 뒤 알을 낳는 등 엄청난 생존력과 번식력을 보여주기도 했습니다. 미국 통합분류학정보시스템(ITIS)에 따르면 약 1000종이 넘는 물곰들이 있는데 종에 따라 유·무성생식을 통해 번식합니다.

진공 상태의 우주에서도 살아남았습니다.

우주에서 태양광에 강제 노출시킨 곰벌레 중에서는 일부만 살아 남았는데 손상된 유전자를 스스로 고치기도 했습니다.



비슷한 실험에서 바퀴벌레는 특수제작된 생명 유지용 상자 속에 밀봉됐음에도 60마리 가운데 절반 정도만 생존했고, 그 중 한 마리만이 번식에 성공한 것으로 전해졌습니다.

곰벌레는 극한상황에서 수분과 신진대사 활동을 0.05%까지 줄여 몸을 수축시키고 가사상태로 휴면에 돌입하는데 휴면활동은 길게는 수천년까지 지속된다고 합니다. 1948년 밀라노 자연사박물관에서는 120년 전에 만들어진 곰벌레의 표본에 물을 적시자 표본이 다시 살아났다는 주장이 있을 정도로 생존력이 대단합니다.



곰벌레는 생존에 유리한 외래생물의 유전자를 자유자재로 받아 들일 수 있다고 합니다. 극한 환경에서 유전자가 손상되면 이를 보구하면서 필요한 외래생물의 유전자를 스스럼 없이 받아들인다는 말입니다.

도쿄대 연구팀은 곰벌레의 D섭 단백질을 인간세포에 적용하는 실험을 통해 이 단백질이 X선에 의한 세포 손상을 40% 정도 감소시킨다는 사실을 밝혀냈습니다.